NEOBIOTA

Vera Portatadino in conversation with Sigrid Holmwood

 

Sigrid Holmwood, La nonna, Mayan blue made from woad, indigo, cochineal, titanium white, and fluorescent pigment in egg tempera, on calico mordant printed with cochineal and madder, 50cm x 32cm.

 

 

Vera Portatadino: I still recall our first meeting in your studio in 2014. I had just founded Yellow then. I took loads of notes that day, because I felt I could share with you the idea that painting has something to do with democracy and politics, despite at that time the majority of people were asking me: “why are you founding a project specifically focused on painting? Painting has nothing to say today”.

To me painting is a form of resistence, and on the contrary it has a lot to say about reality, especially now that we are driven towards virtual economies, virtual environments, virtual relationships, virtual lives. There is something peculiar about painting that has to do with time, tangibility and contemplation.

Do you agree? What are the reasons why you began to paint?

Sigrid Holmwood: Yes, I agree that there is as much reason to paint now as there ever was. Of course, the reason why began painting was the same as it is for most people – because it is something direct that one starts doing as a child without questioning it. However, the reason why one would keep painting, in the face of all the pressure not to do so is another matter.

For me, it is precisely painting’s long and complex history that is interesting. Painting allows one to practice a form of Foucauldian archaeology, unearthing how painting has had a role in constructing our contemporary selves. As you say, in its heavy and slow materiality it can also be resistance to accelerated and virtual modes of being today. While I think it has been healthy to question painting’s centrality to art, and to knock it off its pedestal, I also think the idea that painting is not ‘relevant’ simply because it has been around for a long time belies an obsession with being ‘new’ and ‘original’ that demonstrates a thrall to modernity and capitalism. Indeed, I have turned responded to this accusation that painting is old-fashioned and obsolete with some tongue-in-cheek humour by developing the idea of “peasant-painting.”

The word ‘peasant’ in English is pejorative, implying that someone is unsophisticated or backward – maybe painting is the peasantry of art-media today, something that is supposedly relegated to the past but actually persists around the world today. After all, there are still many peasants globally. With this in mind, I take inspiration from La Via Campesina – The International Peasants Movement, which activates the word ‘peasant’ in order to make a political point and counter the ways of being that lie behind industrial productivist farming.

 

Sigrid Holmwood, Yellow queue, indigo, Mayan blue made from woad, ochre, titanium white, and fluorescent pigment in egg tempera, on calico dyed and mordant printed with dyer’s broom, madder, and logwood, 52cm x 125cm.

 

VP: Neobiota, the title of the show, alludes to a species (animal or vegetal) that migrating to a new region for various reasons – may they be spontaneous or due to human intervention – here it finds the conditions to reproduce itself and to continue its cycle of life. Similarly this has happened to the plants imported to Europe from America and to the Italian immigrants who travelled to the U.S. in the XIX ,and that you have depicted in this new body of works on show at Yellow. Your solo show Neobiota is also happening in one of the hottest sceneries for contemporary migration today. It is interesting how you are connecting all these elements together. I would like to hear more about the reasons behind this choice.

SH: Yes, you have correctly interpreted the choice of title! Since I have been working with the concept of ‘the peasant’ I have been very aware of how peasant culture was used to build nationalisms in the past in Europe – ultimately with terrible consequences in the last century. Yet, as this nation-building process was under way in the 19th century and 20th centuries, this was precisely when the poor peasants of Europe were migrating in the largest numbers. Both of my mother’s grandfather’s went to America as landless rural migrants, only they were able to return to Sweden with enough money saved to buy land and change the family fortune somewhat. It is important for us Europeans who are relatively well off in the world remember that we were once emigrant nations. And the reason why European peasants had to emigrate in the past was often due to inequality and social injustice at home, rather than war. Southern Europe has shouldered much of the burden of the refugee crisis, while only Sweden and Germany have stepped up. Quite frankly I’m disgusted at those European countries refusing to share the responsibility (and even more disgusted at Brexit).

Additionally, I what interests me about the term Neobiota is that it tries to avoid the value judgement implicit in terms such as native/non-native/invasive, which are generally used for plants but sound very problematic when used for people. So I think is worth remembering that many of the ingredients used in national dishes in Europe, originally come from the Americas, as well as many important natural dyestuffs for pigments and textiles that i have used. Some European plants – such as woad – have conversely become ‘invasive’ in America.

 

Sigrid Holmwood, Woad, 2018, Mayan blue made from woad, indigo, and fluorescent pigment in egg tempera, on calico dyed and mordant printed with madder, 65cm x 48cm.

 

VP: As you explained earlier, you developed the role of the peasant-painter and doing so you studied and rediscovered historical recipes and methods to make pigments, paints, paper and fabric. A kind of Slow-Paint Movement akin to the Slow Food Movement. What materials did you use for the works on display at Yellow and how important and why, this aspect is for practice?

SH: All the paintings are on cotton fabric which I have dyed and printed using plant and insect dyes. The technique is similar to the method developed in India, for making fabric which was called calico in English. This fabric became so popular in the 17th century in the UK that it threatened the British textile industry. As a result, the importation of calico was banned unless it was for re-export to the colonies. Eventually, the British textile manufacturers stole the technique and were able to compete with the Indian calicos.

The pigments used are all from plants, insects, or earths – apart from the fluorescent pigment. It is there as injection of ‘impurity’ …something like an ‘invasive species.’

Making my own materials in this way, is a way to expand painting beyond the studio, and beyond the white cube, to connect it with the way its materials circulate in the world. Every pigment has a history and a story.

 

Installation view of the show Neobiota at Yellow. Photo by Cosimo Filippini.

 

VP: You have also made performances and workshops as part of your practice, in which you made visible the process behind the pigment-making while many artists are jealous of their “secrets” in terms of methods, processes and materials. Would you be happy to inspire other artists to conceive their role as a possible alternative to standard capitalistic ways of consumption and production? Handmade processes in painting could also be a valuable ecological choice.

SH: Yes, I am happy to share the recipes – after all, I only got them by researching the work of others in history, as well as experimenting. I’d also be happy for more people to make their own paint, or at least to think ecologically about the ingredients. I am against the idea of privatising knowledge (such as bio-tech firms patenting traditional medicines of non-western cultures), and sharing can be one way to subvert these attempts. I also design my performances to be a bit of test… like the test of an apprentice for the guild. I don’t hand out notes and make it easy for the viewers. They have to pay attention, and make their own notes. In this way I feel that only those that really have the passion will listen and absorb the knowledge.

 

Sigrid Holmwood performing at Yellow, making yellow pigment out of Genista cultivated in Italy by Yellow. Photo by Cosimo Filippini.

 

VP: There is a certain sense of humor that lies in your work. For example, I think about the paintings “Dancing Left to Right” and “Dancing Right to Left”, that you showed last year at Annely Juda Fine Art, for your solo show “The Peasants are Revolting!”. There is a mix of grace, power, energy and clumsiness too. They dance but they march. I think as well of their noses which are exaggeratedly big and funny, while there something serious going on too. Another detail that caught my attention, is the way you painted the cheeks of the Italian immigrants in the works you are showing at Yellow. Bold fluorescent circles, just like the ones stereotyped by children in some of their portraits or the red ones worn by clowns. Do you consciously seek for some subtle sense of humor in your work?

SH: Yes, there is a profound link between the figure of the peasant and the figure of the clown that goes back to Comedia del’Arte. I am also inspired by the writing of Bakhtin on the Carnivalesque. In the carnivalesque humour is political and seeks to destroy hierarchies and bring down everyone to the same base materiality. We are all human, that piss, shit, and make love – including immigrants looking for a neobiota.

 

Sigrid Holmwood, Family with luggage, 2018, Mayan blue made from woad, indigo, cochineal, ochre, titanium white, and fluorescent pigment in egg tempera, on calico mordant printed with cochineal, madder, and logwood, 70cm x 52cm. Photo by Cosimo Filippini

 

To see all the images of the show Neobiota, click here

 

 

NEOBIOTA

Sigrid Holmwood in conversazione con Vera Portatadino

 

Rubia, 2018, Madder, Mayan blue made from woad, indigo, schiet yellow, and fluorescent pigment in egg tempera, on calico dyed and mordant printed with madder, 35cm x 62cm.

 

Vera Portatadino: Mi ricordo ancora il nostro il nostro primo incontro nel tuo studio, a Londra, nel 2014. Allora avevo appena fondato Yellow. Ho preso tanti appunti quel giorno, perché sentivo che condividevo con te l’idea che la pittura abbia qualcosa a che fare con la democrazia e la politica, nonostante, in quel periodo, la maggior parte delle persone mi chiedesse: “Perché stai fondando un progetto finalizzato alla ricerca pittorica? La pittura non ha niente da dire oggi”.

Per me la pittura in un certo senso è una forma di resistenza e contrariamente ha tanto da dire sulla realtà, particolarmente adesso, che procediamo verso economie virtuali, ambienti virtuali, relazioni virtuali, vite virtuali. C’è qualcosa di peculiare nella pittura, che ha da fare con il tempo, la tangibilità e la contemplazione.

Sei d’accordo? Quali sono le ragioni per cui hai iniziato a dipingere?

Sigrid Holmwood: Sì, sono d’accordo. Oggi dipingere ha senso più che mai. Ovviamente, la ragione per cui ho iniziato a dipingere è la stessa della maggior parte delle persone – perché è qualcosa di diretto che uno inizia a fare da bambino, senza chiederselo. Però, la ragione per cui uno continua a dipingere, con tutta la pressione circostante a non farlo, è un’altra cosa.

Per me, è precisamente la lunga e complessa storia della pittura che è interessante. La pittura consente di praticare una forma di “archeologia di Foucault”, rivelando come abbia avuto un ruolo nella costruzione del sé contemporaneo. Come dici tu, nella sua materialità lenta e ponderosa, può anche essere una forma di resistenza alle modalità accelerate e virtuali di oggi. Sebbene pensi che sia stato salutare mettere in discussione la centralità del ruolo della pittura nell’arte, buttandola giù dal piedistallo, penso inoltre che l’idea che la pittura non sia “rilevante” semplicemente perché è in circolazione da molto tempo, smascheri un’ossessione del “nuovo” e dell’“originale”, che dimostra un asservimento alla modernità e al capitalismo. Infatti, ho personalmente risposto a questa insinuazione che la pittura sia obsoleta con ironia e senso dell’umorismo, sviluppando l’idea di “Pittura Contadina”.

La parola “contadina” in inglese è peggiorativa e implica qualcosa di non sofisticato e retrogrado. Forse la pittura è il “contadino” dei linguaggi artistici di oggi, qualcosa che presumibilmente è relegato nel passato, ma che in realtà persiste nel mondo di oggi. Dopotutto, nel complesso, ci sono ancora tanti contadini. Con questo in mente, prendo ispirazione dalla Via Campesia – The International Peasants Movement, che attiva la parola “contadino” come statement politico, contrastando i modi di essere che si sviluppano all’ombra del produttivismo dell’agricoltura industrializzata.

 

Installation view of the show Neobiota at Yellow. Photo by Cosimo Filippini.

 

VP: Neobiota, il titolo della mostra, allude a una specie (animale o vegetale) che migrando in una nuova regione per varie ragioni, spontanee o dovute all’intervento dell’uomo, qui trova le condizioni per riprodursi e continuare il proprio ciclo di vita. Allo stesso modo, questo è successo alle piante importate in Europa dall’America e agli immigranti Italiani che hanno viaggiato negli Stati Uniti nel XIX e che tu hai raffigurato in questa nuova serie di lavori in mostra di Yellow. La tua mostra personale Neobiota accade in uno dei più caldi scenari per l’immigrazione contemporanea. È interessante come i tuo lavoro colleghi tutti questi elementi tra di loro. Raccontaci qualcosa di più sulle ragioni di questa scelta.

SH: Si, hai correttamente interpretato la scelta del titolo! Da quando lavoro con il concetto di “contadino”, sono diventata consapevole di come la stessa cultura contadina sia stata usata per costruire e fomentare i nazionalismi nel passato in Europa, con le terribili conseguenze di cui il secolo scorso è stato testimone. Eppure, precisamente nel momento in cui il processo di costruzione delle nazioni era in corso, durante il XIX e XX secolo, i poveri contadini Europei migravano nel loro numero maggiore. Entrambi i nonni di mia madre andarono in America, come migranti rurali senza possedimenti, sennonché furono in grado di ritornare in Svezia con abbastanza soldi per comprare della terra e cambiare le sorti della famiglia. È importante per noi Europei, che siamo relativamente benestanti rispetto al resto del mondo, ricordarci che nel passato eravamo nazioni di migranti. Le ragioni per cui i contadini Europei dovettero emigrare, furono soprattutto la disuguaglianza e l’ingiustizia sociale nel proprio Paese, piuttosto che la guerra.

L’Europa meridionale recentemente ha portato il peso maggiore della crisi migratoria attuale, soltanto la Svezia e la Germania si sono fatte avanti. Francamente sono disgustata dai Paesi Europei che si rifiutano di condividere la responsabilità (e sono ancora più disgustata dalla Brexit). Inoltre, quello che trovo interessante del termine Neobiota, è che prova a evitare il giudizio del valore implicito in termini come nativo/non-nativo/invasivo , che sono generalmente utilizzati per le piante, ma risultano problematici quando usati per persone.

Penso anche che valga la pena ricordarsi che la maggior parte degli ingredienti utilizzati nei piatti nazionali in Europa, originariamente provengono dalle Americhe , proprio come tanti importanti pigmenti e tessuti naturali che abitualmente uso. Alcune piante Europee –come il guado- al contrario sono diventate “invasive” in America.

 

Sigrid Holmwood, 2018, Woman and Three Children, indigo, cochineal, ochre, titanium white, and fluorescent pigment in egg tempera, on calico mordant printed with madder and logwood, 55 x 50cm.

 

VP: Come hai spiegato prima, hai elaborato e sviluppato il concetto di pittore-contadino e, facendo questo, hai studiato e scoperto ricette storiche e metodi antichi per fare i pigmenti , la pittura, la carta e vari materiali. Una sorta di Slow-Painting, similarmente all’idea di Slow-Food. Quali materiali hai usato per i lavori esposti a Yellow, e quanto è importante e perché questo aspetto per la tua pratica?

SH: Tutti i quadri sono fatti su un tessuto di cotone, che ho tinto e stampato usando dei coloranti fatti di piante e insetti. La tecnica è simile al metodo sviluppato in India per produrre un tessuto chiamato “calico”, in Inglese. Questo tessuto divenne così famoso nel XVII secolo nel Regno Unito, che preoccupò moltissimo le industrie di tessuto Britaniche. Di conseguenza, l’importazione di calico fu bannata, meno che si trattasse di riesportazione verso colonie. Alla fine, i produttori tessili Britannici copiarono le tecniche, e divennero in grado di competere con i “calico” Indiani.

I pigmenti usati per le opere in mostra sono tutti fatti di piante, insetti, o terre, a parte i pigmenti fluorescenti, che agiscono come un’iniezione di “impurità”, come una specie invasiva.

Produrre, a mano, i miei stessi materiali è un modo per espandere la pittura oltre lo studio, e oltre il “white-cube”, per collegarla con le modalità attraverso cui i suoi materiali circolano nel mondo.

Ogni pigmento ha una sua storia.

Sigrid Holmwood, Cochinilla, 2018, Cochineal, yellow ochre, titanium White, and uorescent pigment in egg tempera, on calico dyed and mordant printed with cochineal, 55 x 45cm.

 

VP: Hai anche messo in scena delle performance e dei laboratori, come parte della tua pratica, in cui hai mostrato il processo dietro la creazione dei pigmenti, quando al contrario molti artisti sono gelosi dei loro “segreti” in termini di metodi, processi e materiali. Saresti contenta di inspirare altri artisti a concepire una possibile alternativa alle modalità di consumo e produzione figlie di una società capitalistica? Recuperare i processi artigianali in pittura potrebbe stimolare una certa coscienza ecologica e politica.

SH: Si, sono contenta di condividere le ricette –dopotutto le ho fatte mie, studiando l’opera e gli scritti di altri e sperimentando. Sarei molto felice se più di persone facessero i loro propri colori, o se pensassero più ecologicamente all’uso degli ingredienti. Sono contro l’idea di privatizzare la conoscenza (come fanno le aziende bio-tech, che brevettano le medicine tradizionali di culture non occidentali) e condividere può essere un modo per sovvertire questi tentativi. Inoltre progetto le mie performance di modo che siano anche un test. Non fornisco appunti e non semplifico per gli spettatori. Essi devono fare attenzione e prendere appunti. In questo modo penso che solo le persone veramente interessate e appassionate, ascolteranno e faranno proprio il sapere.

 

Sigrid Holmwood performing at Yellow, making yellow pigment out of Genista cultivated in Italy by Yellow. Photo by Cosimo Filippini.

 

VP: C’è un certo senso di umorismo nei tuoi lavori. Per esempio penso ai quadri come “Dancing Left to Right” e “Dancing Right to Left”, che hai messo in mostra l’anno scorso da Anneley Juda Fine Art, per la tua mostra personale “The Peasants are Revolting”. C’è un misto di grazia, potere, energia e anche goffaggine. Ballano, ma marciano. Penso anche ai nasi che sono esageratamente buffi, mentre c’è qualcosa di serio che sta succedendo. Un altro dettaglio che ha catturato la mia attenzione, è il modo in cui hai dipinto le guance degli immigranti italiani, nei lavori che mostri a Yellow. Audaci cerchi fluorescenti, proprio come nei ritratti dei bambini o sulle facce dei clown. Cerchi coscientemente un certo senso dell’umorismo nei tuoi lavori?

SH: Si, c’è un collegamento profondo tra le figure dei contadini e i clown, che si rifà alla Commedia dell’Arte. Traggo ispirazione anche dagli scritti di Bakhin sul Carnivalesque. L’umorismo carnevalesco cerca di distruggere le gerarchie e portare tutti allo stesso livello. Siamo tutti umani, che pisciano, cagano e fanno l’amore – compreso gli immigrati che cercano una “neobiota”.

Traduzione italiana di Sofya Bograd